Das Meer, bewahrt im Gestein von Chengjiang

Ein Fossil kann den Umriss eines harten Teils zeigen: eine Schale, einen Zahn oder eine Schutzplatte. Chengjiang ist bemerkenswert, weil dort mehr erhalten blieb. Auch Weichteile und Tiere ohne harte Schalen haben Spuren im Gestein hinterlassen. Die Einzelheiten verändern, was sich über Körper aus einem Meer des frühen Kambriums vor mehr als 500 Millionen Jahren lernen lässt.

Die Fundstätte liegt in Yuxi im Osten Yunnans; Maotianshan bildet den Mittelpunkt der geschützten Landschaft. In den heutigen Hügeln liegen die Überreste eines Meeresmilieus. Der Gegensatz zwischen heutigem Land und urzeitlichem Meer gehört zur Geschichte, doch die Belege liegen nahe: Eine kleine Struktur oder Kontur auf einer Gesteinsplatte kann helfen, die Form eines Tieres zu verstehen.

Die Fossilien sind als Gemeinschaft bedeutsam. Museumsdeutungen beschreiben Tiere, die durchs Wasser schwammen, nahe dem Boden fraßen, Schwebstoffe filterten oder in weichem Sediment lebten. Das sind unterschiedliche Formen, einen Lebensraum im Meer zu nutzen. Ihre Überreste machen Beziehungen sichtbar, statt lediglich eine Artenliste um weitere Namen zu ergänzen.

Ein Wurm mit erhaltenen inneren Spuren und ein durch eine Schale geschütztes Tier liefern verschiedene Arten von Informationen. Zusammengenommen machen sie das alte Ökosystem komplexer. Chengjiang trägt zur Erforschung der kambrischen Auffächerung der Tiere bei, weil sich in diesem außergewöhnlichen Fundbestand so viele unterschiedliche Körperformen untersuchen lassen.

Die Chengjiang-Fossillagerstätte wurde 2012 in die Welterbeliste aufgenommen. Forschung, Schutz und öffentliche Vermittlung werden dort fortgeführt. Das Museum muss die erhaltenen Spuren mit einer Welt verbinden, die Besucher nicht unmittelbar beobachten können. Ein Exemplar, ein vergrößertes Detail und eine Rekonstruktion leisten jeweils einen anderen Beitrag dazu.

Diese Unterscheidung macht eine Ausstellung aussagekräftiger. Die Gesteinsplatte zeigt, was erhalten blieb; die Rekonstruktion deutet Aussehen und Lebensraum. Wenn beides sichtbar bleibt, lässt sich das urzeitliche Meer vorstellen, ohne das kleine materielle Objekt aus dem Blick zu verlieren, von dem diese Vorstellung ausgeht. Chengjiangs Zeiträume sind gewaltig, seine Spuren passen oft in eine Hand.