El mar conservado en la piedra de Chengjiang

Un fósil puede ser el contorno de algo duro: una concha, un diente o una placa protectora. Chengjiang destaca porque conserva mucho más. En la roca han quedado rastros de tejidos blandos y también de animales sin caparazón duro. Ese nivel de detalle transforma lo que puede saberse sobre los cuerpos que vivieron en un mar del Cámbrico temprano hace más de quinientos millones de años.

El yacimiento se encuentra en Yuxi, en el este de Yunnan, y Maotianshan ocupa el centro de su paisaje patrimonial. Las colinas actuales conservan restos de un entorno marino. El contraste entre la tierra de hoy y el antiguo mar forma parte de la historia, pero las pruebas están al alcance de la vista: una pequeña estructura o un contorno en una laja pueden ayudar a explicar la forma de un animal.

Los fósiles importan como comunidad. Las interpretaciones del museo describen animales que nadaban en el agua, se alimentaban cerca del fondo, filtraban partículas en suspensión o vivían en sedimentos blandos. Son distintas maneras de ocupar un entorno marino. Sus restos permiten ver relaciones entre ellos, en lugar de limitarse a sumar nombres a una lista de especies.

Un gusano cuyo rastro interno se ha conservado y un animal protegido por una concha aportan tipos distintos de información. En conjunto, hacen más complejo el ecosistema antiguo. Chengjiang contribuye al estudio de la diversificación de los animales durante el Cámbrico porque permite examinar tantos tipos de cuerpos en un mismo registro excepcional.

El yacimiento fosilífero de Chengjiang entró en la Lista del Patrimonio Mundial en 2012. En torno a él continúan la investigación, la conservación y la interpretación pública. La labor del museo consiste en conectar las marcas que han sobrevivido con un mundo que ningún visitante puede observar directamente. Un ejemplar, un detalle ampliado y una reconstrucción aportan pasos distintos a esa conexión.

La diferencia hace más sólida la exposición. La laja muestra lo que se ha conservado; la reconstrucción ofrece una interpretación de su aspecto y su entorno. Mostrar ambas permite imaginar el antiguo mar sin perder de vista el pequeño objeto material del que parte esa imaginación. Chengjiang abarca una inmensidad de tiempo, aunque lo que cabe en la mano a menudo sea diminuto.