北運河是京杭大運河從北京通州到天津的一段，長186公里。它先穿過河北香河縣，再經天津武清、北辰、河北、紅橋四區，在三岔河口匯入海河。天津北部平原之所以有城鎮，原因就在這條河：南來的漕糧走這條路，接糧的聚落便在水勢允許設碼頭的地方長起來。如今，河水可經北關分洪樞紐泄入運潮減河與潮白河——這座樞紐控制著4,000多平方公里的流域。
大運河的186公里，它養出的城鎮，以及如今為它分洪的閘。