Eine Fingerknochenreliquie, ein Kaiser und Han Yus Memorial

819 schlug der Tang-Kaiser Xianzong eine Prozession für die Fingerknochenreliquie des Buddha vor, die gewöhnlich im Famen-Tempel aufbewahrt wurde. Sie zu empfangen konnte Ehrfurcht und den Wunsch nach Segen ausdrücken; durch die Teilnahme des Kaisers erhielt der Akt politisches Gewicht in der Öffentlichkeit. Han Yu, damals ein hoher Beamter, reichte ein Memorial gegen den Vorschlag ein. Er verglich Herrscher der Antike mit buddhistischen Dynastien und argumentierte, Erstere hätten ohne buddhistische Riten regiert und lange gelebt. Danach wandte er sich dem geplanten Einzug der Reliquie in den Palast zu und berief sich auf Konfuzius’ Rat, Geister zu achten und zugleich Abstand zu halten. Die unmittelbare Frage lautete, ob der Hof die Reliquie empfangen und in einer Prozession zeigen sollte.

Han Yus Memorial richtet sich unmittelbar an den Kaiser. Es stellt den Buddhismus als eine Lehre von außerhalb Chinas dar und behandelt die kaiserliche Förderung als Frage der Staatskunst. Historische Beispiele stützen sein Argument, dass Herrscher eine Politik nach ihren Folgen für das Reich beurteilen sollten. Der Text bewegt sich vom Vergleich der Dynastien zur Schwelle des Palastes, wo Han Yu dagegen Einspruch erhebt, die Reliquie hineinzubringen. Sein Verweis auf Konfuzius rahmt die Angelegenheit als Frage der Ritualordnung. Die Stanford-Ausgabe beschreibt den Ton des Memorials als elegant, aber vehement.

Xianzong geriet in Zorn. Laut der Einleitung der Stanford-Ausgabe entging Han Yu nur knapp der Hinrichtung und wurde nach Chaozhou verbannt. Das Memorial brachte Leben und Laufbahn eines Beamten in Gefahr: Sein Verfasser hatte den Herrscher in einer Angelegenheit herausgefordert, die dieser selbst öffentlich gemacht hatte. Xianzong starb im folgenden Jahr; Han Yu kehrte in die Hauptstadt zurück und bekleidete später hohe Ämter im Staatsdienst. Die Abfolge ist scharf: Vorschlag, Ermahnung, kaiserlicher Zorn, Verbannung und die Rückkehr nach dem Tod des Kaisers. Mehr als fünfzig Jahre vergingen, bis die Reliquie 873 erneut in einer Prozession gezeigt wurde. Diese spätere Aufnahme gehörte zu einer anderen Regierungszeit und einem anderen politischen Moment.

Die Geschichte der Reliquie setzte sich in Famen fort. Eine Inventarinschrift aus der späten Tang-Zeit verzeichnete Opfergaben und benannte die in der Krypta niedergelegten Gegenstände; sie nennt sieben Schalen der geheimen Farbe und sechs Teller oder Tabletts. Der Eintrag bildet das materielle Gegenstück zur politischen Debatte von 819: Kaiser und Hofhaushalte begegneten der Reliquie durch öffentliche Empfänge, Geschenke und rituelle Niederlegungen. Zugleich bewahrt Han Yus Memorial eine konkurrierende Stimme am Hof, die fragte, was solche Zeremonien für die Herrschaft bedeuteten. Zusammengenommen zeigen Text und Inventar unterschiedliche Handlungen im Abstand mehrerer Jahrzehnte: eine Auseinandersetzung unter Xianzong und später unter der Pagode versiegelte Opfergaben. Diese Unterscheidung hält die Geschichte klar und zeigt zugleich, weshalb die Reliquie von Famen sowohl für Gläubige als auch für die kaiserliche Macht Bedeutung hatte.