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乾清宫东暖阁内，崇祯端坐御案之后，何如宠侍立于侧。
君臣二人相对无言，暖阁内十分的冷清。
年轻的天子许是有些心事重重，屡次想要起身，可屁股动了动却都没起来。何如宠袖手在那，心知肚明，但却不挑话来说。他不说话，崇祯也找不到什么话来说，气氛颇有些尴尬。
打蛇打七寸，斩草要除根。今儿若不是打死王承恩，这老奴才定会反咬过来，到那时，休说自己，便是已经罢了首辅的周相怕也吃不住。王承恩，不是老夫要你死，而是我东林容不得你活…
君臣二人这么枯呆着，殿外，一个小太监急步入内，带着哭腔惶恐不安的一头跪了下去，结巴巴道：“秉皇爷，王…王承恩已经受杖…十。十八了。王公公叫奴婢来问皇上，这打还是不打了？”
“十八杖了？”崇祯怔了一下，旋即咬牙恨声道：“接着打！”
“遵旨！”小太监犹豫一下，应声而退。
待小太监退后，崇祯有些心神难安的站了起来，踱了几步后，忽然转过来问何如宠：“你估计王承恩能承受多少杖？”
何如宠眼皮上抬，恭声说道：“秉皇上，廷杖也属于酷刑之一。一般的罪犯，身子骨如果硬朗，二三十杖便能致残，四五十杖便能致命。至于王承恩能受多少杖，臣不好妄猜。”
“哦……”听了何如宠的回答，崇祯的脸上有了些忧色，但他竭力掩饰着，不想在臣子面前露出自己真实的内心情绪来。
崇祯掩饰，何如宠却看得一清二楚，他生怕事情有变，想了想，道：“皇上放心好了，行刑的太监都是王承恩的徒子徒孙，他们手中刑杖自有轻重缓急。如果杖下藏私的话，无论打多少，都跟蚊子叮似的，痒痒！打不死人的，皇上不必过虑。”
“嗯？！”
何如宠不说还好，他这么一说，崇祯的脸一下又变得阴寒无比。
司礼监内，执杖的太监已经换成另外两个。为首的那行刑太监齐二这会站在边上计数：”二十一…二十二…”
“噗噗”
每杖落下都发出闷响声！每杖落下，王承恩都无意识地抽搐一下，他这会已经是陷入昏迷，根本不知道疼痛。被杖责的后背和屁股上满是鲜血，衣衫也被打得破落不堪，边上的一众徒子徒孙们看了，一个个都是心惊肉跳，便是王德化见了，也是惨不忍睹。
周朝急得满头是汗，含着泪期待地望院门儿，他多么希望皇上能够改变主意，放阿公这一回。
皇天不负有心人，院门儿“吱”地一声竟然真的开了，周朝一喜，看到一小太监急燥燥的奔入，那小太监望到地上被打得鲜血淋漓的王承恩，脸一下吓得苍白一片，看着王德化，张口欲言，但又不敢说，只在那恐惧地呆立着。
见他这样，王德化和一众太监们如何不知道皇爷是如何决定的，他们齐致的叹了口气。王承恩在宫里人缘不错，虽是位高权重，但平素间也是平易近人，不拿架子，不仗势欺人，对一众同僚都是不错。这会见他吃这罪，要被活活打死，一干太监们如何会好受。便是心里巴不得王承恩被打死，当着这么多人面，也是不好表露的。
周朝也是明白了，拿袖子抹去泪水后，走到行刑的太监后面，低声说了句：“匀着点。”
“哎，公公！”
齐二应了一声，朝那两个行刑的太监使了个眼色，那两个太监立即放下大棍退到一边。齐二和另外一个太监从他二人接过棍棒，继续行起刑来。
这一回，齐二他们还是高高挥杖击下，但速度却明显的放慢了不少，那力度也是轻得多。那两换下来的太监则交替数着：“二十四…二十五…”
东暖阁内，崇祯故作从容的来回踱着步，欣赏墙上字画。何如宠仍在旁侍立，崇祯说话他才应声，崇祯不说话，他继续不吱声，心里默默盘算着王承恩这老阉货死了没有，要是打死了，也该有报讯的来了。
正想着，外面又有太监来报讯了，还是先前来的那个小太监。
“秉皇上，王承恩受杖四十了，他已经…已经皮开肉绽，快不行了。”小太监禀报的时候就好像被打得皮开肉绽的是自己一般，吓得身子直哆嗦。
崇祯听后，仍然望着字画，身子一动不动，但齿间却吐出一个字来：“打！”
还打？
小太监可怜地望着何如宠，目光在向他央求。
何如宠却视若不见，摆手吩咐他道：“还不快去传旨――打！”
王承恩伏在毡上一动不动，鲜血渗透一大片，下半身几乎被打成一滩肉酱，整个人生死不明。
齐二等太监还在一杖一杖的打着，另两个执杖太监仍在数数：“六十二…六十三…”
所有跪地的观刑太监都目瞪口呆，他们万万不敢相信，王承恩真的会被打成这样！
周朝急得都快疯了，一会看鲜血中的王承恩，一会望紧闭的院门儿。就是王德化也坐不住了，在一个太监的搀扶下往院门那靠了靠。
终于，院门又一次开了，那去请命的小太监战兢入内，却不敢说话。周朝抢上前去，急问：“皇上有旨么？”
小太监发抖地禀道：“有。”
有旨？正在行刑的齐二闻声，刑杖停定在半空中，扭头望着那小太监等待旨意。所有太监的目光都盯住了那小太监，紧张的等着从他口中发出的旨意。
那小太监却不知是吓坏了还是什么，竟然傻站在那不知道说话。周朝急得直催促他：“你倒是快说啊！快说啊！”
小太监颤声道：“皇上…皇上说…打。”
“啊？”
周朝绝望了，抱头蹲下，呜呜地哭。王德化也下意识的后退了一步，呆若木鸡。
齐二的刑杖又重重落下，只听到沉闷的击肉声“噗噗噗！”
另两个太监继续数数：“六十五…六十六…”
王承恩身下的血泊越渗越大，一直流到蹲在那儿哭泣的周朝面前，流到他脚下。终于，周朝再也忍受不住，猛然跳起来，叫道：“齐二！”
齐二闻声停杖，喘着粗气看着周朝。
周朝咬牙切齿道：“你别让公公受罪了…你、你下功夫吧！”
齐二大惊，以为周朝要他结果了王公公的性命，不知所措的张大嘴巴呆呆的望着周朝。
周朝见他没有明白自己的意思，有些着急，压低声音道：“笨蛋！我让你下功夫…懂么？天大的事我担着！”
齐二明白了，但不敢擅自答应，他朝王德化看去。王德化却是扭过身去，好像什么也没有听见。
齐二这下懂了，他目示对面那个执杖太监，两人一块举起各自的刑杖――举得高高的，再大吼一声“嗨”！两支刑杖同时击下——以天崩地裂的气势击下！
所有人都以为这两支刑杖将把王承恩拦腰打断，但两支杖却重重击在王承恩身边的地上——距王承恩仅差分毫。
随着“咔”的一声巨响，两支刑杖同时折断为四截！齐二狠狠擦掉脸上的泪水，上前张开双臂，拾起那四支沾满血肉的断杖，放到周朝怀里。周朝抱着那四支断杖朝紧闭的院门走去，两个小太监赶紧拉开院门，周朝昂首阔步而去。
崇祯立在宫门口，何如宠仍然陪侍身旁，君臣二人这么站着甚是无趣。但君不动，臣不敢动；臣不动，君也懒得动。
周朝抱着四支断杖大步走到崇祯面前，扑嗵跪地，嚎啕大哭：“皇上，王公公已受八十三杖，杖杖无虚！刑杖打断了，请皇上验杖！”
崇祯看看那堆血肉淋漓的断杖，心有不忍，没有说话。
何如宠却是从旁问道：“人哪？”
周朝声泪俱下道：“人，人也打烂了…”
打烂了？崇祯沉呤着，看一眼何如宠。何如宠淡淡道：“秉皇上，库房里有的是刑杖。是否再换两支？”
周朝闻言，浑身发抖，怒视何如宠，却不敢当着皇上的面骂出声来。
崇祯犹豫片刻，不知道是打还是不打了，片刻之后，终于吐出一句：“罢了！”
这时，强忍悲愤的周朝叩首及地，断断续续道：“奴才谢恩……谢恩！”
崇祯一言不发，掉头入内。何如宠看看周朝，哼了一声，大步走向阶下。
王承恩躺在一只木榻上被抬出廷院，死活不明。众太监如丧考妣，抽泣着跟随。忽听一声“慢着”，却是大学士何如宠匆匆赶来了。
木榻停了下来，何如宠走到榻前，掀起布单看了看，只见王承恩身下一片血渍，他伸手试了试王承恩鼻息，心疼地长叹道：“王公公，您这是何苦哇！”尔后，厌烦的抽手，示意众太监将王承恩抬走。
目送木榻离去后，何如宠盘算王承恩这样八成活不了，得去和周相说一声。正要走，却看见吴宗达在不远处观望，忙朝他走去，两人相视一笑，然后肩并肩朝内阁签押房踱去。
路上，吴宗达有些佩服的说道：“王承恩根本不是周相对手，一个‘二皇上’就让他垮了。王承恩一垮，这内廷的人可就得好好换一换了，看他温体仁还能得意几时。”
“这也是皇上圣明！”何如宠得意的笑了起来。
吴宗达朝四周看了看，确认无人后，低声对何如宠道：“现在周相不在，内阁中的大事小事，你我更要多多分担了，今后怕还要何大人多多提携才是。”
何如宠连忙谦让道：“哎呀呀！吴大人抬举在下了，在下只能唯周相马首是瞻。不过，眼下周相不在，温体仁又压着咱们，好多事情咱们不好办。噢，对，那王承恩好像还没有死，咱们还不能太乐观，还得防着点。”
这一点，吴宗达倒是放心，他笑道：“即使王承恩躲过这一劫，皇上也不会再信任他了。”
何如宠会心一笑，两人边走边聊，渐渐远去。
王府内，王承恩昏迷在榻上，气息奄奄。周朝一边抽泣一边与管家替王承恩换药。他们轻轻翻动王承恩，从他身下扯出一片又一片打烂的血布片……
王承恩忽然发出一声呻吟，似醒未醒。
周朝兴奋地叫着：“阿公！阿公！阿公！”
管家也跟着叫：“老爷！老爷！”
叫了半天，王承恩的眼皮才微微的睁了开来，痛苦的呻吟道：“我……还活着？”
“活着！活着！”周朝和管家激动的快要哭了。
见他们这样，王承恩嘴角微翘，既感动又心疼的说道：“你们哭什么？咱家的好日子还在后头呢……”
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