“我的儿啊！”
严府的朱漆大门在暮色中缓缓开启，欧阳氏扶着仆妇的手踉跄奔出。
严世蕃刚下马车，便被一把搂住。
欧阳氏紧紧抱住儿子，仿佛要确认这并非梦境。
严世蕃低头时，则看见娘亲鬓角上的几簇霜雪，不禁红了眼眶：“娘！”
“我的儿……我的儿，你终于回来了……”
欧阳氏哽咽着摩挲儿子的面颊，指尖触到那风霜留下的痕迹，痛哭出声。
严世蕃也忍不住了，泪水涌出。
当严嵩拄着拐杖走到廊下时，就见到妻儿抱头痛哭的场景。
他抿了抿干涩的嘴唇，就这么看着。
不知过了多久，严世蕃抬起头。
发现父亲也老了。
严嵩今年六十一岁了，过了花甲之年。
即便是养尊处优的官僚，这也是绝对的高龄。
更何况严嵩是当朝首辅，新政的推行者，执掌大权。
大明两京一十四省，当真是在他的肩上担着。
于难以避免的操劳中，严嵩的头发已然大多花白，脸上沟壑深重，背也有些驼了，看上去竟比分别时苍老了十岁。
“爹！”
严世蕃心头一酸，轻轻松开娘亲，上前几步，拜倒在地。
严嵩静静地看着儿子叩首。
半晌后，才转过身：“进来吧！”
严世蕃搀扶着欧阳氏，缓缓走入内宅，母子俩又依依不舍地说了片刻话，进了书房。
“出京四载，今任兵部主事，你满意了？”
严嵩端坐桌案，打量着儿子，语气平静无波。
倘若严世蕃备考三年，考中嘉靖十七年进士，再到六部观政，吏部铨选，差不多也是到六部任主事。
即是说，他此去太原四载，看似在地方立下了赫赫功劳，放眼天下州县的地方官，都没有一个比得上他的。
但也就是追平了进士的起点而已。
何况目前看来一致，可后续的发展，进士与举人的仕途差别，是完全不同的。
举人别说入阁了，六部堂官都够不着。
所以怎么看，这都是得不偿失。
严世蕃在对面坐下，却不这般认为，微微一笑道：“孩儿若是考不上呢？”
严嵩脸色沉下，气又上来了：“你既有外出闯荡的决意，拿出这般心思苦读三载，岂会考不上？”
“我是被人做局了，那个人要让我考不上，我就一定考不上！”
严世蕃摇了摇头：“况且我不以进士功名入仕途，不见得就是坏事……”
严嵩皱眉：“此言何意？”
严世蕃没有解释，而是话锋一转：“这几年，夏言斗不过爹吧……”
夏言的执政能力，比起之前的李时、费宏、霍韬要强得多。
但依旧斗不过严嵩。
不仅是因为夏言的晋升是靠媚上，远不如严嵩步步为营，还因为夏言麾下没有一批得力的心腹干将。
严嵩目前的心腹党羽，主要有两部分。
一部分是李福达一案的赦免者，以兵部尚书毛伯温为首，在灭安南的战役里立下赫赫功勋；
另一部分是严嵩亲自提拔的门生故吏，从国子监祭酒开始，历任礼部吏部侍郎尚书，在此过程里多有提拔的下属；
相比起来，夏言根本没有这些积累，只是靠着给天子讲经论典，得了赏识，待得有入阁的迹象后，身边又多趋炎附势，见风使舵之辈，这样的人怎么能搞好国事呢？
双方的差距确实巨大。
可严世蕃又补充了一点：“最关键的，还是天子的态度不偏不倚，虽让夏言入阁，制衡父亲，却也没有过于偏帮，而孩儿若是进士及第，京师为官，父子协力，那局势又有不同了！”
严嵩目光一动，脸色却沉了下来：“你在胡思乱想什么，地方为官这么久，还没学会慎言么？”
“呵！”
严世蕃意味不明地笑了笑，继续道：“父亲推行的河套备战已近尾声，有人却想促成俺答通贡，就是看出了我大明厉兵秣马，那群鞑子部落已然无法抵挡，想让俺答统一草原，再继续负隅顽抗……”
严嵩脸色立变：“你参与其中了？”
“我写了一封信给明威，请他进献《请开马市疏》，本以为会直接拒绝，结果他轻而易举地将难题抛了回来！”
严世蕃道：“俺答有一个哥哥，叫衮必里克，明威之意，既是通贡，也该先由其兄长开始。”
严嵩稍加沉吟，颔首道：“此法甚妙，令其不攻自破！”
这一招的关键是，两边都挑不出理来。
别说儒家礼数讲究尊卑次序，草原其实也重这个，甚至某些时候更加严格。
衮必里克没死之前，俺答就算再觊觎对方的军队和势力，也不敢直接侵夺这个哥哥的部族，凡事还得以其为尊，又岂能忍受这位得了大明的封贡？
关键还不在于衮必里克自己，一旦有了封贡，此人死后是可以传给儿子的，那才是对俺答最大的威胁。
所以这个办法一出，最有破坏封贡动机的，反倒成俺答自己了。
“明威还是这般厉害啊……”
严世蕃有些感慨：“即便才高如他，也得在翰林院苦熬，不敢出头，我之前不理解，后来才恍然，唯有这般藏锋守拙，才能在当今朝堂立足，在那位手下为臣，太难了！”
严嵩终究岁数大了，一时间没能反应过来。
严世蕃接着道：“九五之尊，卖弄权术，不也是那些制衡的把戏，世人敬畏，无非隔雾看花，爹你已是朝堂首辅，自是一清二楚……”
“放肆！！”
严嵩终于意识到儿子在说什么，拍案而起，勃然变色：“还不噤声！”
严世蕃却不闭嘴，接着道：“父子之间，何必拐弯抹角？那位看似手段了得，实则翻来覆去，不过尔尔，不然的话，也毋须利用秘密结社……”
严嵩已然有些气急败坏，恨不得操起拐杖揍人：“放肆！放肆！还不闭嘴……闭嘴！”
没想到此去州县，这小子竟将天威视若等闲。
失却了对皇权的敬畏，这可是极度危险的事情。
“也罢！”
严世蕃终于不说了，起身拜下，恳切地道：“爹，为了你的首辅之位稳若泰山，儿子回京后，要做一位嚣张跋扈的纨绔了！”
说罢再度叩首三拜，起身退出：“我去看娘，爹你保重好身体，不值得生气。”
严嵩怔住。
目送儿子消失的身影。
半晌后。
缓缓叹了口气。
一时间不知是欣慰。
还是悲哀。
“东楼回来了！”
“严兄他变了。”
“严主事完全没理我……”
翰林院中，海玥从林大钦的称呼变化里，明显感受到这位的失落。
对于严世蕃回归后的态度，林大钦确实很难过。
要知道当年他们不仅是国子监的同窗，更是同斋舍的好友。
无话不谈的那种。
没想到短短数年间，关系竟如同陌路一般。
人都是会变的，严世蕃心里如何想的，海玥也不清楚，自然不会枉顾事实地宽慰，却也有些奇怪：“严东楼担任兵部主事，如何能与敬夫接连相遇？”
林大钦叹了口气：“他可不仅仅是在兵部威风，六部行走，连通政使司的赵通政，都成了他的跟班呢！”
赵文华是被堵了个正着。
今年三十八岁的他，进士入仕已十二载，在六部的资历颇深，后在严嵩的提拔下，任通政使司左通政，正四品。
通政使司负责内外章疏、臣民密封申诉等事项，是一个关键的职位。
历史上的赵文华，就曾担任正三品的通政使，朝堂上但凡有弹劾严嵩的奏疏情报，奏疏经其手，皆先送严嵩，然后再进呈给嘉靖。
现在通政使司的正使，是夏言的人，却被赵文华牢牢盯住，凡事都向严嵩通风报信，俨然也是心腹之一。
只是没想到，会被顶头上司的儿子堵住。
“怎的？”
严世蕃笑吟吟地看着他：“给我这位一心会的前辈办事，委屈了你？”
“东楼兄这是哪的话……”
赵文华心里还真觉得挺委屈。
且不说他左通政的身份，一心会现在是什么规模啊？
进士出身的官员遍布天下州县，京师中枢里面也开始起势。
如今再度交流起来，彼此都能看到美好的前景。
而相比起翰林院内那位一直为众人榜样的会首，不久前提出的上书房制度，甫一推出，就得到朝野上下的一致称颂。
某位元老级的人物，已经被大多数人遗忘了。
包括曾经笑嘻嘻看着落榜的赵文华在内。
没想到严世蕃此次回归，竟是自称前辈，颐指气使，跋扈到了这般地步。
他们可都是翰林，都是进士，你一个举人，根本没有资格来参加会社哦！
什么，严世蕃是大权在握的首辅独子？
哦，那没事了。
赵文华压抑住怒火，干笑着道：“东楼兄相招，小弟岂能不效犬马之劳？”
“哈哈！我就知道你能想通！”
严世蕃笑吟吟地拍了拍他：“还有一人毛遂自荐，今科新晋的进士鄢懋卿，也是个知情识趣的，有你二人相助，我初回京师，心里才算踏实！”
“走，随我上任兵部！”
