二月初的京郊，残雪未消。
官道两侧的枯草间犹见霜痕。
偶有寒风掠过，卷起细碎的冰晶，在晨光中闪着微芒。
张璁的马车，停在长亭外。
他的儿子带着老仆，正忙着将箱笼捆扎妥当，这位致仕的首辅大人则褪去官袍，只着一件半旧的靛青直裰，犹如一介寒儒。
这绝不作假，张璁即便担任首辅，权倾朝野之际，也一再告诫家乡族人，不要因他在朝做高官，便倚势凌人，干不法事。
由此，居朝十载，不进一内臣，不容一私谒，不滥荫一子侄。
以致于后来过世不久，家中竟一贫如洗，还需旁人来接济。
这一点别说历史上的严嵩和徐阶，就是原本的继任者夏言，都万万达不到。
此时此刻，这个品性无可挑剔，却因在位期间得罪了太多的官僚，以致于士林风评很差的首辅，负手而立，望着远处朦胧的西山轮廓，呼出的白气在须眉间凝结成细小的霜花。
他在等人。
果不其然，马蹄声至。
一辆马车踏雪而来。
到了近前，海玥和严世蕃将严嵩搀扶着走下。
这位新任首辅特意着了素色棉袍，腰间连寻常的玉带也未系，刚刚下了马车，就拱手长揖：“张公远行，特来相送！”
张璁待得他走到面前，还轻轻哼了一声：“二月倒春寒，严阁老何必亲至？”
严嵩知道这位嘴上从来是不饶人的，也不介意，郑重地从怀中取出一个油纸包，双手奉上：“寒舍自酿的姜糖，最宜路上御寒，张公此去浙江路远，聊表寸心！”
纸包揭开，辛辣的姜香，混着蜂蜜的甜味溢出。
张璁怔了怔，捻起一块含在口中，顿觉一股暖流自喉间蔓延，连眼角的皱纹都舒展了几分，感叹道：“好味道啊！当日在值房中见你吃时，就觉得馋了，没想到今日还能有这口福！”
吃人嘴短，他的语气终于缓和下来，喃喃道：“当时骂你清流迂腐，是老夫偏颇了……”
严嵩恳切地道：“若非张公力排众议，新政焉能推行？”
二人不约而同地顿了顿，又同时笑出声来。
曾经剑拔弩张的政见之争，此刻竟成了会心一笑的往事。
海玥和严世蕃作为小辈，则到了亭内，备下送行的薄酒。
严嵩走了过去，亲自执壶，琥珀色的酒液注入杯中，在寒气中腾起细雾：“这一杯，敬张公十载辅弼之功！”
张璁举杯却未饮，只是望着酒水，轻叹道：“尚未功成！远未功成啊！”
说罢看了海玥一眼，又对着严嵩道：“你的《考成法》很好，尤其是‘四格八法’的考绩制度，当尽快推行天下！”
张璁的整顿吏治，没有一个完全的名目，却是未来张居正变法里《考成法》的雏形。
而在海玥的建议下，严嵩干脆将《考成法》归纳出来，甚至还吸收了后世清朝的一些经验。
将官员分为“称职、平常、不称”三等，以“操守、才能、政绩、资历”四格定级，结合“贪、酷、浮躁、不及、老、病、罢软、不谨”八法定罪。
此法一出，最紧张的还不是贪官污吏，而是许多得过且过，占着位置根本不做事的摆烂者。
张璁早就看他们不顺眼了，但先前清理了京官，一时间不好再对这些官员动手，现在《考成法》一出，着实赞叹不已。
这也是他愿意举荐严嵩任首辅的主要原因。
另一个原因，则是张璁知道自己坚持不了太久。
急流勇退，给严嵩让位，还能为身边的大礼议群臣，争取一个好的待遇。
一朝天子一朝臣，首辅更迭也是如此。
原先他退下去了，霍韬等人也给靠边站，现在严嵩不看僧面看佛面，至少不会对那些心腹太过苛刻。
严嵩确实领会到了这层意思，此时也正色道：“张公所创法度，嵩必竭力护持，今蒙举荐之恩，请受严某一拜！”
说罢，当真郑重拜下，一揖到底。
张璁看着。
并未阻拦。
这一拜，拜的是薪火相传之托。
这一拜，才是此番送别的真谛。
他终于能安心归乡了。
海玥和严世蕃站在不远处，同样目睹了这个难得的场面。
‘嘿！嘿嘿嘿！’
严世蕃嘴角上扬，总算受过专业训练，把笑声压回了肚子里。
他父亲，是首辅了啊！
这换在四年前，想也不敢想！
那个时候的严嵩，虽然成了礼部右侍郎，却被排挤在权力的核心层外，为了巴结大礼议新贵，还让他跟在桂萼之子桂载身后当跟班，哪里能料到，会有今日的风光？
‘薪火传承……’
‘好！’
海玥面色平和，不像前者的嘴角那么难压，但心里同样高兴。
即便是他这位后世人的到来，也无法改变嘉靖新政的失败。
无论是度田清丈，还是一条鞭法，在现阶段都是推行不下去的。
可他的到来，却让张璁的革新，不至于人亡政息，而是多了一位继任者。
原本的继承首辅夏言，由于政治路线的不同，是承袭不了张璁政策的。
与夏言愿意不愿意没关系，就是继承不了。
夏言这个人的品性，要超过无底线的严嵩许多，执政能力也算不错，但此人的上位逻辑，和严嵩其实没有差别，纯粹是靠逢迎天子。
先是靠天地分祭出头，后来又步步逢迎，见嘉靖修道就写青词祝颂，是为初代青词宰相。
这样的一个人，能当首辅，只需要皇权在握的天子认可就行。
但想要改革，推行新政，办不到。
群臣不会服他，身边无法聚拢一批改革干将。
严嵩还真不同。
于武宗朝就与宦官对抗，到了嘉靖朝，先是任国子监祭酒，桃李满天下，后又说服陛下释罪李福达一案获罪者，再扛着张璁的压力，一步步走到次辅之位。
夏言做不到的，如今的清流领袖严嵩，却能为之。
‘真是想不到……’
‘如今为大明改革的，竟然会是严嵩！’
海玥在琼山时，还是极为抗拒要成为严嵩的学生。
如今却间接促成了严嵩当首辅，接替张璁的改革之心。
当真是世事难料。
而日色渐高，车夫终于轻声催促。
新旧两位首辅依依惜别，张璁临上车前，再看了海玥一眼，目光中露出心满意足之色，钻入了车厢。
马车碾过冻土吱呀远去，天上又开始飘落雪花。
严嵩伫立，直到那青布车帘彻底消失在雪雾中。
“呼！”
别说海玥和严世蕃思绪万千，他何尝不觉得恍若梦中。
甚至陛下同意了张璁的乞骸骨，都没有完全放心，直到此时亲自送别，看着对方远离京师，这才终于定下心来。
抬手接住一片飘落的雪花，看它在掌心化作水痕——恰如这朝堂更迭，终是旧雪化尽，新雪又生。
“走吧！”
严嵩五指徐徐握起，将雪花捏在手心，转头对着两人道。
海玥微微点头，上来扶他，一如往常。
严世蕃还在傻笑。
甚至笑容已经压不住了。
“这小子……”
严嵩见状，心头的狂喜，顿时熄灭了不少。
现在当真是什么都好，就是儿子不争气。
倒也不是完全不争气，再怎么说，都是考中举人了。
有鉴于此，严嵩顺势道：“科举将至，你莫要在外闲逛了，在家好好备考吧！”
严世蕃的笑容瞬间消失。
时间过得很快。
如今已经是嘉靖十三年二月。
今年又是科举之年。
秋天就是乡试秋闱。
当然，严世蕃身为举人，倒是毋须参加顺天府的乡试，可以直接去参加礼部会试，争取金榜题名，考中进士。
但备考的时间是一致的，严嵩如今身为首辅，固然不指望严世蕃能成为杨慎一般的状元郎，可考个三甲总行吧！
那样他严家的权势，才能顺利延续，甚至他这位内阁首辅、清流领袖的政治遗产，都能被儿子继承。
严世蕃也清楚这点。
想要继承父亲首辅的官场资源，最好的办法就是自己考取功名，那样踏入仕途，青云直上，旁人也挑不出毛病来。
可这进士，实在难考啊！
尤其是这两年，他多少有些懈怠了。
不说手不释卷吧，基本也是没有看书。
之前南巡的时候，难不成自己偷偷捧一卷书？
完全不可能嘛！
但让严世蕃放弃，也有些不甘心。
如果只是一个监生出身，恩荫为官倒罢了，都已经是举人，再靠我的首辅父亲出来任官，是不是太不值了些？
严嵩皱起眉头，海玥则开口建议道：“可以让东楼回国子监进学，一心会互助进学的传统不能丢。”
这是实话。
国子监是一心会的根基，同样也是人才的储备地。
科举互助的良好风气，是要维持下去的。
“好！”
严嵩目光一动：“明威所言极是，你回国子监吧，好好跟同窗一起备考进学，明白了么？”
“孩儿遵命！”
严世蕃松了口气，赶忙应下，寻了个空低声道：“明威，国子监现在的那些后辈，你有没有看重谁？”
他觉得这位选人特别有眼光，不然的话一心会的进士率也不会如此之高。
海玥微笑：“我确有举荐，东楼可以与他一同备考。”
“谁？”
“一个从徽州府来的士子，名叫胡宗宪。”
