陈斯远心下纳罕，扫量了那小厮一眼，一旁邢夫人急切催促，二人便乘轿往东跨院而来。
路上，邢夫人撇嘴道：“八成又是来讨银子的，那位傅姨娘可不是个俭省的主儿。”
陈斯远懒得关切贾政私情，想起园中姊妹，旁的也就算了，小惜春总要关切一番。当下便道：“惜春如今过得如何？”
“她？”邢夫人先是讶然，旋即又恍然。陈斯远甫一进园，便与四丫头亲近，而今关切一番也在情理之中。邢夫人略略思量，说道：“说来也奇，东府素来是不管四丫头的，近来也不知怎地，老太太寿辰、中秋，珍哥儿媳妇连着两回去瞧四丫头。”
陈斯远道：“你与珍大嫂子交好，私底下就没问过？”
“怎么没问？”邢夫人道：“奈何她每回都推说是珍哥儿嘱咐的，说惜春如今也大了，再是养在西府，做兄嫂的也不好不管不顾。”
陈斯远冷声道：“夜猫子登门、无事不来啊。”
邢夫人道：“你也这般说？我听下头婆子私底下嚼舌，说东府如今也不大凑手，这是瞄上四丫头的嫁妆了！”
嫁妆？是了，不管惜春真实出身如何，好歹算是东府的小姐，出阁自是要在东府。但贾母早先就放了话儿，三春、黛玉等出阁都是一般的一万两银子嫁妆，这些银钱从她私库里出……好似不大对？
贾珍再是没起子，也断不会算计惜春的嫁妆银子。贾珍如今为族长，手头可还掌着贾家祭田呢，想要挪用银子又何必舍近求远？
只怕此等行径乃是尤氏自作主张！
陈斯远有心寻了尤二姐给尤氏递话儿，转念自个儿又否了……贾家如今都要支撑不下去了，谁知惜春出阁时贾母的私库还能剩下多少？尤氏爱折腾尽管折腾去，左右以惜春的精明，总不会吃了大亏。
思量间轿子进了黑油大门，陈斯远与邢夫人一并下车，匆匆往后头正房而来。
不一刻过三层仪门进得内中，迎春、黛玉业已看过贾赦，这会子正掩了口鼻从内中退出。
黛玉还好，面上无悲无喜的；二姑娘好歹红了回眼圈儿。两女见了陈斯远，俱都叹息不已。
邢夫人便道：“看过就算，知道你们孝心，可有丫鬟、婆子服侍着，也用不着你们伸手。好容易回来一趟，且去瞧瞧老太太去吧，老太太这几日也不大好。”
迎春、黛玉应下，与陈斯远对过眼神儿，便相携一并往贾母院儿而去。
陈斯远随着邢夫人进得正房里，入内便是遮掩不住的屎尿味儿！
陈斯远方才蹙眉，耳听得东面儿噼里啪啦一番响动，俄尔便有‘嗬嗬咿咿呀呀’含混不清的咒骂声儿。
陈斯远扭头看向邢夫人，邢夫人撇撇嘴，低声道：“自打发了病，这性子愈发暴戾，但有不顺心的就要发脾气。偏生如今话都说不周全，大家伙只能胡乱猜想。”
二人绕过屏风，邢夫人又道：“东面儿的小书房拾掇了出来，四哥儿先行挪去了后罩房跟着奶嬷嬷。”
陈斯远颔首，忍着刺鼻气味儿进得内中，抬眼便见王太医愁眉不展。
见二人入内，王太医拱拱手，不禁叹息一声儿，道：“大老爷忍不得疼痛，偏生唯有如此行针才有效用。大太太不若劝劝？”
“我？”邢夫人险些翻白眼，她巴不得贾赦立时死了呢，哪里会上前去讨没趣。当下就道：“王太医，若依着你的法子，老爷有几成把握恢复？”
“这……在下实不敢妄言，大老爷气血逆冲，症状极重。在下如今只能尽力而为。”
邢夫人便道：“老爷什么情形，你也瞧见了，这上下谁敢忤了他的心思？我如今只求王太医能让老爷好受一些。”
“这……”王太医一琢磨也是。大老爷这般情形，能拖上一年半载的就不易了，哪里还能奢求？因是便道：“既如此，在下回去想个法儿就是了。”
“劳烦王太医了。”
邢夫人打发绿萼送走王太医，这才领着陈斯远到得床榻前。
只见贾赦口眼歪斜、涎水直淌，右手胡乱挥舞，口中兀自嘟嘟囔囔说着听不清的话儿。
陈斯远叹息一声儿，心道多好的大老爷啊，这就要完了！
面上故作痛心疾首，扭身与邢夫人道：“泰山如今到底是清醒还是糊涂？”
邢夫人道：“谁也不知啊。嘴里呜哩哇啦没个停休，白日里闭着眼嘟囔，夜里瞪着眼珠子嘟囔，但凡不顺心便要打人，谁也不知他要闹哪样儿。”
顿了顿，邢夫人忽而眼珠一转，往左右吩咐道：“你们且退下吧，远哥儿与老爷有话儿要说。”
陈斯远一怔，待看向邢夫人，眼见邢夫人眸子里一闪而过的媚态，陈斯远心下顿时玩味起来。心道：好歹夫妻一场，你邢夫人要弄这么一出……是不是有些太过了？
王夫人院儿。
周瑞家的将账目奉上，檀心交在王夫人手中。
王夫人撂下十八子，抄起账目翻开两眼，忽而蹙眉道：“怎地这个月少了许多？”
周瑞家的赶忙叫屈道：“太太也知如今营生不好做，上月有家铺子黄了铺，倪二领着人追到通州，方才追回半数银钱。这一路上人吃马嚼的，算算竟不如不追。”
王夫人蹙眉道：“罢了，回头儿将银子给珠哥儿媳妇送去，前两月的例银连带中秋赏钱一并发下去，免得下头人说三道四的。”
周瑞家的如释重负，忙笑着答应了。她也不急着走，上前两步低声道：“方才远大爷领着林姑娘、二姑娘来了，这会子一道儿往东跨院去了。”
“哦。”王夫人不咸不淡的应了一声儿。
周瑞家的道：“太太不知，远大爷才来那会子，大太太正与二奶奶闹呢。”
王夫人来了精神头，问道：“这回又是为了哪般啊？”
“还能为何？若不是王家大爷惹了大老爷不快，大老爷如何能中风？大太太堵着门将二奶奶骂了个没脸儿，还说王家大爷就是二奶奶请来故意气死大老爷，好让琏二爷袭爵的。”
王夫人心下大快！只道是狗咬狗一嘴毛。
强忍着不曾露出笑模样，可面上依旧松快了几分，王夫人就道：“大房的事儿咱们少掺和，你也看住了，别让下头人让人拿了把柄去。”
“太太放心，我省得的。”顿了顿，又蹙眉道：“就是……上回寻了王善保家的那老货的错处，偏生大奶奶好似不大乐意处置了。”
王夫人思量一番道：“单只是个王善保家的又翻不出什么风浪来，你先行将她那两个女儿发落了。”
周瑞家的应下。
正待离去，谁知忽而便有婆子惊慌而来，入内一福，道：“太太，老爷打淮安递了信儿来！”
玉钏儿接了信笺，忙送到王夫人面前。
王夫人展开信笺扫量一眼，顿时脸色大变，唬着脸儿道：“送信的小厮呢？快带来见我！”
婆子应下，忙扭身去寻，好半晌领了个风尘仆仆的小厮进来给王夫人磕头。
不及小厮起身，王夫人独留了周瑞家的一个，急切便问道：“到底怎么回事，老爷怎会惹上官司了？”
小厮哭丧着脸儿道：“老爷接了圣旨往淮安巡视赈灾事宜，谁知淮安水患不绝，只得接连请旨拨付赈灾银钱。老爷兢兢业业四下巡视，前些时日隐隐察觉账目不对，便寻了淮安知府当面质对。
那知府先是百般推诿，眼见推却不过，这才摆了席面儿，只说连夜便让老爷开了库房点验。谁知还不等酒席吃完，那库房就起了火。非但如此，转天淮安知府便倒打一耙，说老爷多放出去七千两银子的米粮，要参老爷一本呢。”
王夫人眉头紧蹙，哪里不知贾政是让人算计了去？忙问道：“那老爷如何说？”
“老爷说，库房、账册一烧，黑的白的如今是说不清楚了，只好……只好……拿银子填账。”
王夫人恼了，道：“家中这般情形，哪里还有银子填账？”
小厮垂下脑袋不言语。
王夫人知道与他说不着，吐出一口浊气道：“老爷可说了什么时候要？”
“越快越好……最迟不能迟过下月底。”
道了声儿‘知道了’，王夫人半分赏赐也无，只打发小厮下去歇息。心下愤懑无处发泄，旁人做官都是往家里敛财，偏生贾政甫一外放便要家里不住的填窟窿……天下哪儿有这样为官的？
做了大半辈子夫妻，王夫人知道贾政自命不凡、方正迂腐，这般性子既做不到出类拔萃，也做不到和光同尘。若留在京中还好，好歹有从前的关系照拂。这一外放出去，外头的虎豹豺狼哪里会管什么荣国府？
钱啊钱，如今家中拆东墙补西墙尚且不够，哪里还能寻出七千两银子来？
公中银钱短缺，自个儿的体己动不得，还要给元春疏通关系。如此一来，便只能将主意打到老太太的私库上。
王夫人可太清楚她那婆婆的架势了，若是宣扬开来，一准儿说的比谁都好听，筹银钱还要指着自个儿。与其如此，莫不如瞒了去，私底下撬开老太太的私库呢。
待周瑞家的也告退而去，内中便只余檀心侍奉在旁。
半晌，王夫人忽而想起一桩事来，道：“好似听谁说过，宝蟾与琥珀走动得很是勤快？”
檀心便道：“太太怕是记差了，与琥珀往来勤快的是麝月，不是宝蟾。”
“哦。”王夫人意味深长地点了点头，心下暗自思量起来。
却说黛玉、迎春陪着贾母说过好一会子的话儿，贾母到底年迈，昨儿个夜里又思虑了一夜，这会子便有些倦了。
当下便道：“方才云丫头来了一遭，就等着与你们姊妹契阔呢。我这会子乏了，你们只管去园子里寻了姊妹们耍顽便是。”
迎春、黛玉一并应下，别过贾母便往大观园而来。二人本待瞧一眼凤姐儿，谁知平儿推说凤姐儿睡下了，二人知其有古怪，当下也不便多问，便又往大观园而来。
甫一进得大观园，便见湘云蹦蹦跳跳打翠嶂后头兜转而来。
见得二人，湘云喜形于色，奔行过来叫嚷道：“二姐姐、林妹妹！”
二姑娘笑颜以对，黛玉则嗔怪道：“你瞧瞧，还是那般没大没小的。”
湘云也觉不妥，想着黛玉出了阁再也算不得姑娘家，那往常的胡闹自是要收一收，便歉然一笑，道：“谁顺嘴了，林姐姐一向可好？”
黛玉禁不住笑道：“猴儿也似的，我好着呢。”
湘云蹙眉道：“你们都好，偏我就不好。你们这一去，连琴丫头、邢姐姐都去了，园中只剩下我跟三姐姐、四妹妹，每日家说不出的无趣。走走走，先往我那儿去，免得被三姐姐、四妹妹截了去。”
过得翠烟桥，果然便见探春、迎春相携而来。姊妹相见，好一番叽叽呱呱，湘云嚷着‘先到先得’，到底拖着众人往蘅芜苑而去。
少一时进得内中，黛玉只扫量一眼便笑道：“果然不大一样了。”
湘云嬉笑道：“先前与宝姐姐同住，我也不好胡乱摆设。如今单我自个儿住着，又往前头去求了姑祖母，此间还不是由着我摆设？”
众姊妹都掩口而笑，又细细打量。便见门楣嵌了块“枕霞旧友”的木牌。里屋设一张胡桃木拔步床，铺着月白棉褥，迭着宝蓝绫面被子，边角还沾着点蜜饯碎屑——一准儿是她吃点心时蹭上的。
靠窗摆张花梨木书桌，端砚旁斜搁两支狼毫，洒金笺上摊着半阕未写完的《西江月》。桌角堆着《杜工部集》与《东坡志林》，书页间夹着风干的红菱角。墙上钩着幅水墨寒鸦图，旁侧挂着她常用的旧琵琶，弦轴松了半圈，显是前些时候还弹过。
屋角设个小炭炉，炉边竹篮里盛着栗子、红枣，炉上温着粗瓷茶罐，飘出老君眉的清香。榻前放张藤编小几，摆着只青釉笔洗，洗里插着几支干枯芦苇，瞧着真真儿是野趣十足。
也不用翠缕动手，湘云小跑着凑过去道：“知道二姐姐、林姐姐要来，我一早儿便沏了老君眉，快来快来，用这炭炉烤炙了大枣、栗子好吃得紧！”
二姑娘打趣道：“云丫头还是这般贪嘴，别说，我这会子倒是真想吃些红枣。”
惜春附和道：“二姐姐不知，错非翠缕时刻看着，说不得云姐姐何时便要将屋子点了呢。”
众人嬉笑打趣，湘云也不着恼，只娇憨笑着。黛玉心思敏锐，只觉湘云这会子蓄意讨好，心下十分孤寂。
念及湘云身世，黛玉感同身受，心下不由愈发怜惜——自个儿好歹托付与良人，云丫头又早早定下那般不靠谱的亲事……哎！
黛玉本道寻机与湘云说些体己话儿，谁知湘云这会子来了疯劲儿，又是说顽笑话儿，又是絮叨过往的，小嘴巴巴儿没个停歇。
待巳时过半，便有红玉来回：“老爷在前厅与琏二爷吃茶呢，说两位太太只管契阔，也不急着回去。”
黛玉、迎春一并应下，心下去门儿清，再是不急，午时前也该动身了。荣国府出了这般大的事儿，实在不好过多搅扰。
因是眼看临近午时，二姑娘、黛玉不顾湘云、探春挽留，执意起身告辞。
黛玉见湘云咬着下唇不大高兴，便凑过来道：“等过些时日我下了帖子，也请姊妹们过去顽乐一番。”
湘云当真道：“果然？林姐姐可不许敷衍我。”
迎春接茬道：“定不会敷衍，且等过些时日，一准儿派了帖子来。”
湘云这才高兴起来，不禁希冀道：“那我可就等着了……诶？到时候人又齐全了，咱们是不是再起个社？”
黛玉心疼湘云，便笑道：“都依着你，不拘海棠社、梅花社，总要痛痛快快顽闹一回才好。”
湘云颔首不迭。
及至送到仪门前，眼看陈斯远领着迎春、黛玉而去，湘云屋子巴巴儿张望着不肯回。
探春、惜春两个对视一眼，都知湘云心下不大好过，便出言逗弄几句，旋即一并扯了湘云方才回转。
回程路上，陈斯远与黛玉挤在一车。黛玉便蹙眉道：“云丫头瞧着不大好呢。”
陈斯远叹息一声儿，不知说什么好。
父母之命、媒妁之言，小定礼已下，除非陈也俊出意外，否则湘云的婚事无可改易。他不过是新科进士，再是手眼通天也管不得旁人家事。
黛玉又道：“可惜云丫头平素瞧着有些男孩儿心性，骨子里到底是女孩儿，不然只管卷了细软一走了之，天下之大未必没有另一番际遇。”
陈斯远笑着点头，又盯着黛玉不放。心下不禁暗忖，想那原文中木石之盟指望不上时，黛玉是否也存了这般心思？又或者贾家人等防贼也似将黛玉看住，林妹妹这才不曾走脱？
