当阿尔文上将的尸体瘫软倒下，他脖颈和面部的皮肤呈现出紫黑色，那是勒颈造成的淤血，在明亮的灯光下显得触目惊心。
游艇豪华的柚木长桌旁，气氛压抑而紧张。
被“邀请”而来的几位‘客人’如同被定住的雕塑，僵硬地坐着，连呼吸都小心翼翼，只有眼珠不安地左右游移。
四星上将，那是军方金字塔顶端的存在，整个美军中也不过寥寥七八位。
在未经审判的情况下，以如此私密而暴烈的方式处决一位四星上将，其震撼程度无异于在华盛顿特区丢下原子弹。
这极有可能引发军队内部的剧烈动荡，甚至走向失控的边缘。一旦处理不当，其影响将远超“福特”号航母那场震惊世界的火灾爆炸。
几位‘客人’接到邀请时，心中还怀揣着几分窃喜，认为这是难得的与‘效率部’部长哈登拉近关系的机会。
然而此刻，他们只觉得心脏如同擂鼓般剧烈跳动，肠子都悔青了。他们的目光缓缓汇聚到坐在主位的周青峰身上，心中惊惧地呐喊：
“你这手段太过激了，捅了这么大的篓子，哪怕有副总统撑腰，也难以全身而退的！”
就在‘客人’们如坐针毡，以为‘哈登’摆出如此阵仗，必然是想以此威胁他们，提出某种令人难以接受的要求。
周青峰却只是随意地挥了挥手，语气轻描淡写地说道：“各位，可以走了。”
什么……走？就这么放自己离开？！
‘客人’中，一位来自参议院的议员率先回过神来，他脸色铁青，愤怒的喝道：“哈登阁下，你有什么要求就直说吧！
你当着我们的面，杀了司法部的助理部长，现在又干掉了海军作战部长，这种滔天罪行一旦公诸于众，足以让你送上电椅！
我们既然被你请到这里，个个都有把柄捏在你手中，现在愿意听你提出要求，尽力配合，没必要玩这种令人不安的心理游戏。”
一位来自米国国务院的官员也暗暗深呼吸，努力让自己保持冷静。他小心翼翼地瞥了一眼已经死透的阿尔文上将，叹息道：
“阿尔文上将并非什么好人。
这家伙连续除掉了审计署派去的两拨会计，将上千亿美元的军费秘密转移到数百名将校的私人账户上，构建了一个盘根错节的利益共同体。
哈登阁下能除掉这个蛀虫，从某种意义上来说，也算是为国除害。
他死了就死了，但真正麻烦的是他背后那数百名沾满利益的将校，他们绝不会善罢甘休。你打算如何处理这群人？”
显然，在场的几位高官不相信周青峰会如此轻易地放他们离开，毕竟那位试图强行离开的倒霉蛋此刻已经装进裹尸袋，收尸清理的工作已经进行到尾声。
‘客人’们话里话外的意思很明确——“事情已经发生了，无法挽回，那就想办法如何处理吧？
我们这些人都被你绑在了同一条船上，现在只想知道你这个始作俑者打算如何收拾这个烂摊子？
只要你的计划足够周密，能够最大限度地降低影响，我们未必不能配合执行。”
周青峰嘴角露出玩味的笑容，目光在众人脸上扫过：“既然各位如此热心，不如替我出出主意，为阿尔文上将的死好好地包装一下，如何？”
听到这话，众人心中反而松了一口气，有种劫后余生的庆幸。
他们立刻意识到这是周青峰在要求自己递上“投名状”——人是对方杀的，但这口黑锅需要所有人一起背。
但这未尝不是一件好事，至少这意味着他们还有利用价值，暂时不会被当场灭口。此外，由此结成利益联盟，说不定还能因祸得福。
迪克中校早已没有退路，抢先说道：“海军部那边正焦头烂额地想找替罪羊，为‘福特’号航母的火灾爆炸事件负责。
阿尔文·本森上将完全可以被塑造成畏罪自杀的形象。”
来自能源部的官员摇了摇头，皱眉道：“畏罪自杀也需要细节支撑。
阿尔文将军这明显是被勒死的，颈部的勒痕和面部的淤血是无法掩盖的，法医尸检肯定会发现问题。”
“细节确实至关重要。”一位商务部的官员慢条斯理地说道，“但我们就是最大的细节。
难道以各位的人脉和在各自部门的影响力，连安排一份对自己有利的尸检报告都做不到吗？”
“哎呀，各位，我觉得你们都想得太复杂了。”一位始终沉默不语的官员突然开口，脸上带着谄媚的笑容。
“阿尔文也是人，无非官职高一点而已。一般人是处理不了他的死亡，但我们有副总统阁下在背后支持，这其中的可操作空间非常大。
我相信哈登阁下肯定已经有了周全的计划。不过，我倒是确实有一个思路……安排一场意外，车祸啊、自焚啊、疫情后遗症之类的，也不是不行。”
接下来的时间里，几位原本噤若寒蝉的‘客人’如同被打开了话匣子，你一言我一语，纷纷贡献着自己多年积累的“犯罪经验”。
有时候说得起劲了，他们不惜主动向周青峰提供自己的人脉资源，试图将更多人拉下水，以确保自身的安全。
周青峰始终面带微笑，静静地倾听着，仿佛一位耐心的听众。
站在他身后的恩斯特和黛博拉却是听得目瞪口呆，大开眼界，真切地体会到什么叫做“官官相护”“内幕重重”，这个世界的黑暗远超想象。
离开那艘令人窒息的游艇后，道格拉斯参议员仿佛从噩梦中挣脱出来，如释重负。
他头脑昏沉地坐进自己停靠在河岸边的轿车，只觉得贴身的衣物被冷汗浸透，黏腻地贴在皮肤上，前胸后背一阵阵寒意，说不出的难受。
司机兼特勤从后视镜里瞥了参议员一眼，小心翼翼地问道：“参议员阁下，您看起来不舒服。”
“没事。”道格拉斯参议员疲惫地摇了摇头，干涩的喉咙里挤出半句话。
司机很自觉的没有多管闲事，例行公事地问了目的地，便启动了车辆上路。
没过多久，参议员的手机突兀地响了起来。他瞥了一眼屏幕上的号码，按下了升起前后座隔板的按钮，确认了良好的隔音效果后，才接通了电话。
来电是刚刚游艇上的商务部官僚，带着明显慌乱的语气，问道：“道格拉斯，刚刚……刚刚发生的事情，我们该怎么办？”
道格拉斯参议员靠在柔软的座椅靠背上，发问道：“你想怎么办？”
“报警……或者，联络一下我们认识的……一些人……”商务部官僚显得犹豫不决，也没个清晰的主意。
“我们总不能就这样什么都不做吧？死的可是四星上将，万一……万一那天事情暴露了，我们都会被牵连进去，成为同谋的！”
参议员冷笑一声，毫不客气地堵了回去：“你去报警吗？”
电话那头立刻变得支支吾吾，“道格拉斯阁下，您可是联邦参议员，您应该做些什么，来主导局面……”
“哦，是吗？冒着脑袋被不知道哪里飞来的子弹打爆的风险，去做些什么？”参议员的语气充满了嘲讽。
“得了吧，我们都不是什么干净的角色。你是个露阴癖，我是个色情狂。哈登把我们这些见不得光的底细摸透了，谁也别装什么道德高尚的圣人。
你想让我出头？我直接告诉你，我没那个把握。天知道哈登手里还捏着多少我们不知道的底牌！
我要提醒你，哈登到现在为止都没有公开露面，外界的媒体还都以为他因为那场坠机意外死在了什么地方。”
商务部的官员彻底没了声音，电话里只剩下压抑的呼吸声，片刻后，他悻悻地挂断了电话。
倒是道格拉斯参议员自己，放下电话后，恐惧和烦躁如同藤蔓般缠绕上来，挥之不去。
他忐忑不安地思索了许久，最终还是拨通了副总统的私人号码，试图探听一下‘哈登’背后的势力究竟有多么硬。
可等电话接通，那位平日里一心为公的‘乡下人’却打官腔，“我对你说的情况并不了解。
如果哈登真的有任何违法乱纪的行为，你完全可以向司法部门举报，我绝不会姑息任何犯罪行为。”
简单两句话，把道格拉斯参议员说得额头冷汗淋漓，他更加确信，‘哈登’和副总统已经绑定。
现在谁冒头谁死得快！——
游艇聚会的隔天，一切风平浪静。
‘哈登’依旧没露面，媒体还在连篇累牍的报道‘福特’号的灾难。
米国能源部派人在诺福克海军基地检测到超标的核辐射，确认两台核反应堆已经全损。
国防部的官僚还在开会，忽然发现自己联系不上海军部的阿尔文上将。但没人对此表示异议，因为类似的事经常发生。
之前有过国防部长住院进了ICU，同样是谁也没通知，当绝密般瞒了整整三天。
这次同样过了三天，五角大楼才意识到出了问题，找了上将的副官迪克中校后才得知，阿尔文上将甩开所有人，回自己在密西西比州的老家了。
等五角大楼派人找过去，在上将老家的农场发现其遗体——他穿着正装，佩戴所有勋表，用一发大口径的子弹轰碎了自己的大半个脑袋。
遗体旁边还有上将留下的遗书，表示对‘福特’号的灾难负全责，是他命令在没有足够安全许可的情况下对航母内部搞装修，进而引发火灾。
说实话，遗书和自杀有很多漏洞。但有个军衔足够高的出来背锅就是好。
五角大楼一边宣布海军情报局调查上将之死，一边发了份‘福特’号火灾初步调查报告。
总之，任何事情一旦进入官僚的流程，没几个月是搞不定的。至于几个月后，天晓得是什么情况？——
这几天，萧金浪的伤势恢复得喜人，已经能够利索地从病床上起身，在病房里自由活动了。
只是脖子上还谨慎地佩戴着颈托，为脆弱的颈椎提供支撑，争取更好的康复条件。
身体上的疼痛逐渐消散，但老萧的心情却像这阴沉的很，好不起来。“臭小子，你竟然把米国海军的四星上将给宰了？”
自从新闻上报道了阿尔文上将“自杀”的死讯后，凭着对周青峰的了解，老萧就知道这事绝对跟他脱不了干系。
果不其然，一番询问下来，得到了肯定的答复。
周青峰倒是显得轻松，不以为然的表示，“如今‘正义之树’群龙无首，又因为‘迪亚斯’的死断了资金链，已经翻不起什么大浪了。
汉默老头出了个主意，让我把‘正义之树’的人整合起来。天予不取，反受其咎。这么一股现成的势力，我不拿来用就太傻了。”
“这其中，有来自米国海军情报局的，也有来自五角大楼的线人，他们都确认了，就是阿尔文·本森那个老家伙在我的直升机上动了手脚。
既然知道了幕后黑手是谁，我怎么可能咽下这口气，不报复回去？”
老萧听完周青峰这番轻描淡写的叙述，额角的青筋突突直跳，太阳穴也跟着一阵阵胀痛。
他一时之间竟不知道该如何是好——不向上汇报吧，这明显违反了工作纪律；可要是汇报上去，这事实在是太过惊天动地，他都不知道该如何开口？
“你……你小子别给我搞出中米大战来！”老萧无奈地叹了口气，最终还是决定要上报。
周青峰哈哈一笑，“不可能，别太高估对手了。米军现在更倾向于维持战略对峙的局面。
还记得上世纪六七十年代中苏对峙的事情吗？
我们担心苏联的钢铁洪流从北方压境，苏联也担心我们切断他们通往西伯利亚的铁路运输线。
现在的情况也差不多，我手里有来自米国海军内部的实战推演和秘密报告。
米国佬现在已经不是担心我们突破第一岛链了，而是担心他们的第二岛链都守不住。”
老萧的神情充满了震惊，他急切地问道：“你……你从哪儿弄来的这些战略级别的机密？”
“刚刚不是跟你说了吗，我花钱养活了‘正义之树’，手底下自然有在米国国防部混饭吃的人。
那个阿尔文老家伙的副官，也被我用钞票收买了。
过去十几年，米国海军高级将领提交给‘白房子’的全球备战、战略决策和各种军事推演报告，我随便翻看。
比如阿尔文上将就多次向‘白宫’和国会表示，靠战争彻底打垮‘东大’的战略窗口期，早在五年前就已经彻底关闭了。
米军现在处于一种不赢即输的尴尬境地，特别是最近的疫情彻底搅乱了他们的军队部署，短时间内已经丧失和同级别对手进行大规模战争的能力。”
老萧听得猛地起身，把脖子扯的剧痛，急切地说道：“等等！快把你看到的那些东西给我看看！这种直接看穿对方底牌的事情，我必须要亲自确认一下！”
