中兴三年春，大隋发生了几件重大事件。
首先是远在西域的隋军在主帅李靖的率领下连续大胜，夺取北庭、伊丽河谷和碎叶，全歼西突厥大军近十万人，迫使西突厥王庭远遁，使大隋新增伊吾郡、高昌郡、北庭郡和热海郡等四郡，疆域达万里之遥。
与此同时，大隋江都郡也发生一件大事，一支由三十艘两万石海船、一千名士兵和一千名船员组成的远洋探险队从长江码头出发了。
这是天子萧夏亲自抓的远洋探险，为这次探险朝廷足足准备了两年，包括建立补给站，最远的补给在在勘察加半岛。
各种准备中，最重要是药材，隋军有充沛的武力，并不害怕土人，也会沿海岸航行，不会遭遇深海巨浪，关键就是远航中容易发生的各种病症。
隋军准备大量药材，萧夏甚至还派人去黔中道牂牁郡寻找到一种多刺酸涩的草果，当地人称为刺梨，这种是维生素C含量最高的植物，能有效防治士兵们出现各种远航症状。
另外船队还有二十名军医随行。
这支远洋船队由市舶副使何蛮和天鲸卫将军沈光二人负责，所有一千名将士都有多次远洋的经验，他们还曾护卫李渊到了锡兰国。
三十艘两万石大船也装备了大隋的最新技术，水密隔舱，精钢浆轮，三桅大风帆，还有双针罗盘，量天尺等等。
上午时分，随着号角声吹响，三十艘两万石大船的轮桨翻滚，缓缓出发了。
船队的第一站是耽罗岛，进行淡水补给后，穿过对马海峡继续北上，他们还有一次补给，便是在勘察加半岛最南端，隋军在那里建了一座简易军城。
船舱内，何蛮望着桌上的海图，眼中着实很惊讶，这幅海图是天子给他们的，他第一次知道，原来遥远的大洋竟然有两片大陆，他们只要沿着海岸走，两个月后能先到北大陆。
沈光笑道：“天子不是说，商朝灭亡时很多殷商人不愿被周人杀戮，便乘船出海，去了遥远的大陆，咱们就是沿着他们当年的路线航行。”
何蛮叹了口气道：“历史上有很多秘密都被岁月湮灭了，皇宫里或许还藏着一些蛛丝马迹，如果能发现新大陆，我这辈子就心满意足了。”
“何使君可别忘了天子交代的任务。”沈光提醒道。
“我当然不会忘！“
天子给他们交代的第一大任务，就是收集新大陆的各种农作物种子，新大陆很可能有各种高产农作物，让大隋百姓从此能吃饱饭，冬天有棉衣穿，将来人口滋生，就能让大量百姓迁徙到新大陆去。
三十艘大船肩负重任，浩浩荡荡向大海深处驶去。
洛阳皇宫内，萧夏正在听取杜如晦汇报直道完工的审核报告，杜如晦出任御史中丞，直道完工后，他率领一群御使去核查直道账目。
“直道先后雇佣民夫十万人，支出一百二十万贯，粮食三十万石，动用各种畜力五十万头，死亡民夫二十五人，从目前审核结果看，基本上合格，账目规范，没有出现严重亏空情况。”
消萧夏当然不会重蹈父亲覆辙，直道也不是重新修筑，而是在秦直道的基础上进行修补，填平沟壑，修复破损，这样工程量就小得多，完工后还要进行审核，这样能有效防止贪腐、草菅人命现象。
萧夏点点头问道：“死亡民夫二十五人是怎么回事？”
“回禀陛下，我们进行了调查，确定十一人是宿疾发作身亡，实际上就是年老体弱病亡，另外十四人都是各种事故身亡，十二人死于坠入山涧，另外两人是夯土时操作失当，被重木砸中身亡，所有二十五人都已经进行赔付。”
“修复后的直道品质如何？”
“品质很不错，微臣安排人进行试验，一队骑兵从长安出发，每隔百里换一次战马，三天内能抵达河套九原县。”
“所以真正的难点，就在于沿途的驿站。”
“对，沿途一共设置十八座驿站，每座驿站蓄马百匹，设驿丞一人，驿卒十人。”
汇报结束，杜如晦告退了。
萧夏负手在御书房内来回踱步，他发现里面有个很现实的问题，三天抵达九原只是为了送信，大规模行军显然做不到。
几万大军出发，沿途哪里有几十万匹战马给你替换？军队还是要驻扎休息，最少也要十天半个月才能抵达九原。
但实际上，送信这个功能对他们意义并不大，对秦朝意义很大，那是因为秦朝没有信鸽和信鹰，现在军方和官府普遍设置了信鸽站，利用信鸽中转，两天的情报就能从九原送到洛阳。
当然，直道也并非一无是处，它首先大大方便了军队和后勤物资运输，其次它在民用方面也会有很好的效应，能促进沿途的物资运输和商业发展。
但这些都萧夏而言还远不够，他要的不仅仅是道路的效果，还其他更重要流程，标准化运输。
标准化的马车，标准化的集装箱，标准化的车轮，非常方便更换，一旦把这种标准化推行起来，整个社会都会脱胎换骨。
萧夏手下有足够多的能人，自己只要提出设想，让他们去执行。想到这，萧夏令道：“宣工部尚书何稠和匠作监令云定兴来见朕！”
不多时，云定兴先赶来了，“微臣云定兴参见陛下！”
萧夏见侍卫的盘子里有一根铁管，他眼睛一亮，上前拾起铁管笑道：“这就是朕要的铁管？”
云定兴擦了一把额头上的汗道：“回禀陛下，这铁管太难了，微臣折腾了三百多根，只有这根勉强符合陛下的标准。”
萧夏更有兴趣了，拾起铁管仔细观察，是用精钢打造，致密度非常高，边缘切面看不到一点杂质和针眼。
“品质不错，怎么做出来的？”
“回禀陛下，这是卷轧出来的。”
萧夏笑问道：“不是直接浇铸出来的？”
云定兴摇摇头，“回禀陛下，微臣刚开始就是浇铸，但浇铸了近两百根，每一根都会有针眼，怎么也避免不了，后来就改成卷轧，先把钢坯反复锻打，再卷成管状，再反复锻打，将接口处融为一体，最后把形状恢复为圆形，淬火后就成了，微臣说得很简单，实际上很难，失败了一百多次，这根管子最后足足用了三天时间才完成。”
萧夏终于寻找到了接口处，勉强有一点痕迹，基本上已经看不出来了。
虽然钢管合格了，但萧夏想到了另一个致命问题。
“这种钢管是不是没法大量制作？”
